1. 독립 협회 창립과 민중계몽 운동
ㄱ. 독립 협회 창립
(1) 창립의 배경
아관 파천 직후 김홍집 등 갑오개혁 주도자들이 친일파로 지목되어 일반 민중들에게 살해되었다. 이후 친일 내각이 무너지고 박정양 · 이완용 등 친미 · 친러적인 인물로 친러 내각이 성립되어 러시아의 영향력이 커졌다. 아관 파천으로 일본의 침략 세력은 크게 약화되었지만, 일본군이 여전히 주둔하고 있었을 뿐만 아니라, 국왕이 러시아 공사관에 머물고 있어서 국가의 체면은 심각하게 손상되었다. 이처럼 독립국의 지위가 불안정한 상황에서 러시아를 비롯한 열강의 이권 침탈은 가속화되었고, 집권층은 러시아에 의존적인 자세를 취하고 갑오 · 을미개혁에 역행하는 복고 정책을 취하였다.
(2) 서재필의 귀국
이러한 상황에서 갑신정변의 주동자로 미국에 망명해 있던 서재필이 박영효의 요청으로 귀국하였다. 망명 중 서양의 민주주의를 직접 체험했던 서재필은 중추원 고문이 되어 자주독립을 위한 국민 계몽 방안에 고심하였다. 그리고 이완용 · 남궁억 · 이상재 등 개혁적 관료 및 개화 지식인들과 함께 아관 파천으로 손상된 나라와 국왕의 권위를 되찾고 대내외적으로 자주국임을 내세우고자 하였다.
(3) 독립 협회 창립
서재필은 갑신정변과 갑오개혁이 실패한 주된 원인이 민중의 지지 기반이 없었기 때문이라 판단하고, 정부의 지원을 받아 1896년 4월 7일 독립신문을 창간하여 국민에게 국가의 자주독립을 역설하고 서구의 자유 민권 사상을 소개하였다. 그리고 몇 달 뒤 독립문을 건설한다는 명목으로 독립 협회를 창립하여 민중을 깨우기 위한 계몽 운동을 전개하였다.
ㄴ. 독립 협회의 구성
(1) 지도부
독립 협회는 개화파인 서재필, 윤치호, 이상재 등과 유학자인 남궁억, 정교 등 근대 개혁 사상을 지닌 진보적 지식인들이 지도부를 이루었다. 초대 회장에는 안경수, 위원장에는 이완용이 추대되었다.
(2) 구성원
이처럼 설립 초기 독립 협회는 현직 관료와 지식인 중심의 조직이었으나, 독립문 · 독립관 등을 만드는데 보조금을 내면 누구나 회원이 될 수 있도록 규정함으로써 각계각층 국민에게 문을 활짝 열었다. 이로써 자본주의 열강의 침탈과 지배층의 수탈에 불만을 품은 도시 시민층이 주요 구성원이 되었다.
(3) 지지층
학생, 노동자, 교사, 여성, 천민, 기생, 하급 군인 등 일반인들도 모금 운동에 적극 동참함으로써 독립 협회는 광법한 사회 계층의 지지를 받으며 국민적인 단체로 성장할 수 있는 기반을 갖추었다.
ㄷ. 독립 협회의 활동
(1) 민중 계몽 운동
독립 협회의 지도층은 국민의 힘에 의한 자주와 개혁만이 진정한 자주와 개혁이라고 믿고, 과거 갑신정변이 국민의 지지를 받지 못해 실패하였던 점을 교훈삼아 민중의 지지 기반을 확보하기 위해 우선적으로 민중을 일깨우기 위한 민중 계몽 운동을 벌였다.
(2) 자주 독립 의식 고취
국민의 성금을 모아 중국에 대한 사대의 상징이었던 영은문을 헐고, 그 자리에 자주독립의 상징인 독립문을 세웠으며, 청의 사신이 사용하였던 모화관을 독립관으로 개수하는 등 국민의 자주독립 의식을 고취시켰다.
(3) 자주 민권 사상 고취
독립 협회는 기관지인 『대조선 독립 협회 회보』를 간행하고, 1897년 8월부터 독립관에서 매주 공개 강연회와 토론회를 개최하였다. 토론의 주제는 신교육 진흥, 산업 개발, 민족 문화 발전, 미신 타파, 신문 보급 등 계몽적 성격을 띠거나, 열강의 이권 획득 반대, 의회 설립, 민권 신장, 개혁 내각 수립 등 정치적 현안에 이르기까지 매우 다양하였다. 토론회는 수백 명의 방청인이 몰려들 정도로 커다란 호응을 얻어 민중을 계몽하고 정치의식을 높이는 효과를 거두었다. 이로써 독립 협회는 민중 속에 뿌리를 내리게 되었다.
(4) 국기와 애국가
독립 협회는 갑오개혁기에 정해진 국기를 게양할 것을 주장하고, 애국가를 최초로 제정하여 보급시키려고 하였다. 이 시기까지 독립 협회는 주로 토론을 통하여 자주 국권과 자강 개혁의 필요성을 계몽하는 활동을 하였다.
(5) 민중에 기반을 둔 정치 단체로 발전
독립 협회와 독립신문이 정부의 외세 의존적인 자세를 비판하자, 독립 협회에 참여하였던 관료들은 대부분 이탈하였지만, 독립 협회는 오히려 민중 속에 뿌리를 내려 광범한 사회 계층의 지지를 받았다. 이로써 독립 협회는 점차 임원이나 관료 중심에서 벗어나 민중에 기반을 둔 정치 단체로 발전하였다.